Les fontaines de lave qui caractérisent les éruptions de Hawaii sont dues aux gaz qui projettent de la lave incandescente vers le ciel (en 1959, une fontaine s'est élevée à 580 mètres au-dessus du Kilauea Iki). Ce volcan, situé sur les parois du Mauna Loa à une altitude de 1100 mètres (soit plus de 3000m en dessous du sommet de la montagne), est le cratère volcanique le plus actif du monde. Jusqu'en 1924, pendant plus d'un siècle, il fut en perpétuelle activité. Depuis, on dénombre une quarantaines d'éruptions. Le cycle actuel, le plus long de l'histoire récente d'Hawaii, commença en 1983. Le Kilauea vomit 400000 m3 de lave par jour. Par mesure de sécurité, il est interdit de s'en approcher (plusieurs pistes ont été fermées), mais la lave est visible d'au moins un des sentiers du parc. On peut voir un film sur ses éruptions au centre d'accueil du parc. Selon une légende hawaiienne, le Kilauea serait la maison de Pelé, le Dieu du feu, qui a créé ces îles.
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La lave hawaiienne, particulièrement fluide, coule souvent sur de longues distances et se déverse en couches successives qui finissent par former un large bouclier qui caractérise les volcans "rouge" comme le Mauna Loa ou le Kilauea, par opposition aux volcans de type stromboliens comme le mont Saint Hélène ou le Vésuve, qui crachent des nuages de cendre grise. Des tremblements de terre importants, des glissements de terrain et de violentes éruptions de vapeur dévastent des régions entières et peuvent survenir à n'importe quel moment. Des raz-de-marée ont causé d'importants dégâts en 1946 et 1960.
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Rien ne peut arrêter la coulée de lave qui consume toute la forêt sur son passage (en 1989, la lave a détruit le centre touristique du parc national et plus de 65 habitations en 1990). Le méthane généré par les plantes s'accumule souvent dans des poches situées sous le sol. Quand la lave l'enflamme, le gaz explose parfois et de brusques détonations font sauter les roches environnantes. Il ne faut jamais s'aventurer sur une coulée de lave en dehors des pistes. En effet, la lave peut n'avoir que quelques heures. Bien qu'elle ne soit pas rouge et semble ancienne, cela peut prendre des mois pour que la lave se refroidisse et sa surface peut être mince par endroit.
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Recouverte par une coulée récente issue du Kilauea, la route Chain of Craters road s'arrête ici au bord de ces falaises de lave refroidie. Elle rejoignait la ville côtière de Kalapana, aujourd'hui détruite. L'accès à l'endroit où la lave entre dans l'océan est quelquefois autorisé par les gardes du parc. Mais quand le magma en fusion entre en contact avec la mer, les vapeurs acides produisent une sorte de brouillard toxique que l'on aperçoit sur cette photo et de nombreuses petites explosions cassent la lave en de minuscules fragments qui se déposent le long de la côte, formant ainsi des plages de sable noir. Depuis 1987, plus de 200 hectares ont été ajoutés à l'île.
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Lorsque la plupart des volcans hawaiiens arrivent à maturité, leur sommet s'effondre et forment de grands cratères connus sous le nom de caldeiras. Au fond de ce cratère, d'une profondeur de 150 mètres, le Kilauea Iki (Iki = petit en hawaiien), des fissures laissent échapper des fumerolles. Il existe plusieurs endroits dans le parc où l'on peut s'approcher de trous béants laissant échapper de la vapeur.
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Après une courte marche en pleine forêt tropicale, on accède à Thurston lava tube. Ce tube de lave s'est formé il y a 300 à 500 ans quand une coulée de lave s'est durcie. Lorsque l'éruption s'est arrêtée, la lave fluide en fusion a continué à s'écouler. Il existe un réseau complexe de tunnels de lave sous le parc.
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