Alcatraz |
"Vous avez le droit d'être logés, nourris, blanchis, et soignés si nécessaire. Rien d'autre ne vous est dû." (article 5 du règlement intérieur de la prison d'Alcatraz, 1934).
Cette règle a constitué l'une des
réalités de la vie des prisonniers du plus célèbre
pénitencier des Etats-Unis : Alcatraz. Cette prison, redoutée
des criminels, avait la réputation d'être celle dont on ne
s'échappait pas. En effet, les courants violents et froids qui traversent
la baie rendent la traversée à la nage quasiment impossible.
Etat : Californie.
(baie de San Francisco).
Pendant des millénaires, Alcatraz est restée
inhabitée. Seules quelques tribus indiennes devaient s'y rendre.
L'île fut indiquée sur les cartes à partir de 1776,
année où les Espagnols colonisèrent la baie de San
Francisco. L'île était encore inexploitée lorsque les
Américains prirent la baie aux Mexicains en 1846. La ruée
vers l'or décida le gouvernement à construire un phare et
une citadelle car l'énorme richesse dégagée par l'exploitation
des mines d'or dans la région avait entraîné une forte
augmentation du trafic maritime, ainsi que de la population de San Francisco,
qui passa alors de 300 à 20.000 personnes.
En 1850, un plan de défense de la baie
prévoyait la construction d'une citadelle en brique de chaque côté
du Golden Gate. Alcatraz, qui fait face aux bateaux entrant dans le port,
fut choisie pour accueillir une troisième citadelle de taille plus
petite, dont la construction commença en 1853.
Les 400 soldats d'Alcatraz disposent alors de
111 canons défendant l'île dans toutes les directions, ainsi
que des rangées de créneaux à fusils creusées
à flanc de rocher. D'autres canons de 25 tonnes furent installés
en 1864. Ils pouvaient tirer à environ 5 km des boulets de 40 cm
de diamètre et pesant 200 kg. Mais les progrès en matière
d'armement furent très rapides pendant la guerre
de Sécession et ces installations devinrent vite obsolètes.
Des canons plus puissants furent placés près de l'emplacement
actuel du Golden Gate, et le fort d'Alcatraz ne joua plus un rôle
important dans la défense de la baie. En 1861, la forteresse fut
convertie en prison et en 1901, le dernier canon était démonté.
La citadelle fut donc officiellement abandonnée
en 1907 puis rasée l'année suivante pour construire une immense
prison en béton. L'île d'Alcatraz a quasiment toujours servi
de prison. Déjà en 1859, 11 soldats débarquèrent
avec la première garnison militaire de l'île pour y etre mis
aux arrêts. Pendant la guerre de Sécession, des personnes
condamnées pour trahison, désertion, vol, agression ou meurtre
y furent incarcérés. L'armée emprisonna également
sur Alcatraz des Indiens et des Espagnols capturés lors de diverses
guerres de la deuxième moitié du 19ème
siècle.
C'est en 1915 qu'Alcatraz devient officiellement
une prison militaire. Elle porte le nom de "camp disciplinaire des Etats-Unis,
section Pacifique".
En 1934, le ministère de la justice décide
de la rénover et de créer sur l'île une prison de haute
sécurité. Les barreaux en acier furent remplacés par
d'autres inattaquables et des postes de tirs furent construits à
chaque extrémité des 2 principaux blocs de cellules. Six
miradors furent élevés à l'extérieur de la
prison, des fils de fer barbelés et d'épais grillages furent
tendus et on installa des détecteurs de métal. Des gardes
armés surveillaient les détenus à chaque extrémités
derrière des barreaux. Alcatraz devient alors un pénitencier
fédéral.
Seuls quelques-uns des 1545 criminels incarcérés
à Alcatraz sont demeurés célèbres :
Al
Capone, Georges "Machine Gun" Kelly, Robert Stroud (surnommé
"l'homme aux oiseaux d'Alcatraz", bien que ses observations sur les oiseaux
datent en réalité de son séjour à la prison
de Leaenworth). La plupart des détenus, considérés
comme éléments perturbateurs et prisonniers susceptibles
de s'évader avaient été jugés trop difficiles
pour pouvoir rester dans d'autres prisons. Il n'y a cependant jamais eu
d'exécution de détenu à Alcatraz mais on y a enregistré
5 suicides et 8 meurtres.
Afin de garantir la sécurité de
l'île, les visites aux détenus furent réglementées
de façon très stricte. De nombreuses rumeurs, concernant
les mauvaises conditions d'incarcération dans le pénitencier
sont probablement nées de cet isolement. Si la plupart n'étaient
pas fondées (la prison était propre et la nourriture bonne),
Alcatraz n'en était pas moins un véritable quartier de haute
sécurité.
Robert F. Kennedy, à l'époque ministre
de la justice, fit fermer Alcatraz en 1963 en raison des coûts de
gestion et de maintenance élevés (bâtiments en mauvais
état, approvisionnement difficile). Les détenus furent alors
transférés vers d'autres établissements pénitentiaires.
Une fois la prison fermée, Alcatraz devint un domaine public inexploité.
Différentes propositions furent émises quant à l'usage
qui pourrait en être fait. Un riche texan suggéra d'y construire
un parc d'attractions sur le thème de la conquête de l'espace,
ce qui provoqua une manifestation de militants indiens sur l'île.
Ceux-ci occupèrent l'île à plusieurs reprises. En 1964,
ils n'y restèrent que 4 heures, mais le 9 novembre 1969, un groupe
de 89 Indiens débarqua sur l'île et revendiqua Alcatraz au
nom des "Indiens de toutes les tribus". Une telle coopération inter-tribale
était sans précédent. A partir du 20 novembre, des
Indiens de toutes les tribus vinrent grossir le nombre des occupants de
l'île et y restèrent 18 mois. En référence à
l'acquisition de l'île de Manhattan par les Américains en
1626, ils offrirent au gouvernement américains d'acheter Alcatraz
pour un montant de 24 dollars en colliers de perles, tissus et autres marchandises.
La plupart des médias et le grand public soutenaient les occupants.
Toutefois, avec le temps, le soutien commença à perdre de
son intensité. La difficulté de trouver des financements
ou de s'approvisionner en nourriture et en eau contraignit de nombreux
manifestants à renoncer. En juin 1971, des agents fédéraux
finirent par aller déloger la poignée d'Indiens qui y vivaient
encore.
Alcatraz aujourd'hui
Quelques bâtiments furent rasés avant
la création en 1972 du domaine national du Golden Gate et l'ouverture
de l'île au public en 1973. Depuis cette date, Alcatraz fait partie
du service des parcs nationaux chargé de conserver les bâtiments
et de protéger les oiseaux qui y vivent (mouettes, faucons, oies,
hérons, colibris, cormorans, ...). Une partie de l'île est
d'ailleurs interdite au public pendant la saison des amours.
La journée type d'un prisonnier
La journée commençait à 6h30.
Après la toilette et le nettoyage de la cellule, les détenus
étaient comptés et conduits au réfectoire pour le
petit-déjeuner (20 minutes). Ils étaient ensuite rassemblés
dans la cour pour l'affectation des tâches. Certains travaillaient
jusqu'au déjeuner, servi à 11h40. A midi, ils étaient
reconduits dans leur cellule, comptés puis retournaient au travail.
A 16h15, la journée de travail s'achevait et ils étaient
à nouveau comptés avant un dîner de 20 minutes. A 16h45,
ils étaient enfermés dans leur cellule pour le reste de la
soirée. Les lumières étaient éteintes à
21h30.
Recevoir des visiteurs était un privilège accordé
seulement en cas de bonne conduite. Une vitre séparait les détenus
des visiteurs qui se parlaient à l'aide d'un téléphone.
45 minutes étaient accordées et les conversations pouvaient
être écoutés pour éviter que les règlements
de la prison ne soient dévoilées ou que des activités
criminelles n'aient lieu.
Les détenus pouvaient également
commander des livres à la librairie. Les livres étaient déposés
dans les cellules et certaient en lisaient jusqu'à une centaine
par an. Les livres étaient sélectionnés pour ne contenir
ni violence, ni sexe. Mais parfois certains articles échappaient
à leur surveillance, et en 1962, 3 détenus s'échappèrent
en fabricant des vestes de sauvetage selon des plans trouvés dans
un magazine.
Travailler était également un privilège
et les détenus pouvaient ainsi se retourver à la cuisine,
à la laverie, à l'hopital, à la bibliothèque
ou dans les jardins. La plupart travaillaient cependant à l'atelier
de la prison pour fabriquer des matériaux de construction, des objets
en bois ou en métal. Pendant la deuxième guerre mondiale,
les prisonniers fabriquèrent des vêtements pour l'armée,
réparaient des bouées pour qui retenaient les filets pour
empêcher les sous-marins d'entrer dans la baie, ... Les ateliers
de la prison ne sont pas ouverts au public, le bâtiment n'ayant pas
été restauré. Un autre privilège était
de pouvoir passer quelques heures dans la cour. On pouvait y faire de l'exercice,
jouer aux cartes, aux échecs ou simplement discuter dans un coin.
Du haut des marches, les détenus pouvaient voir la baie, le Golden
Gate et une partie de la ville. L'île offre une très belle
vue sur la baie et la ville de San Francisco.
Les repas
Le réfectoire était un des endroits les plus dangereux de la prison. Les gardes n'étaient pas armés et les couverts pouvaient servir d'arme. Des bonbonnes de gaz lacrymogènes suspendues au plafond pouvaient étouffer une émeute en quelques minutes. Les repas duraient 20 minutes et à la fin, les fourchettes, couteaux et cuillères étaient comptées.
La plus célèbre des 14 tentatives d'évasion d'Alcatraz eut lieu en juin 1962. Frank Morris et les frères Anglin font partie des 5 détenus qui réussirent à s'enfuir de l'île à la nage (sans doute avec l'intention de rejoindre San Francisco), utilisant des manteaux imperméables comme bouées. On suppose qu'ils ont péri noyés, bien que leurs corps n'aient jamais été retrouvés. Il y a en plus des requins dans la baie mais les espèces qui y vivent ne sont pas des mangeurs d'hommes. Le 11 juin 1962, Frank Lee Morris, Clarence Anglin et John William Anglin, deux frères, se sont évadés par le corridor situé derrière. Ils ont creusé le ciment autour de la bouche d'aération se trouvant au fond de leur cellule. Ils ont mis des fausses t?s, qu'ils avaient fabriquées eux-memes, dans leur lit afin de simuler leur présence. Ils ont ainsi accédé à ce corridor, ont grimpé en haut du block, ont traversé à travers le plafond par les conduits de ventilation et se sont sauvés dans les eaux froides du Pacifique. Leurs corps n'ont jamais été retrouvés et personne ne sait ce qu'ils sont devenus. Plusieurs des articles situés dans cette cellules ont été utilisées dans le film "L'évadé d'Alcatraz" qui raconte l'histoire de cette évasion.
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