Etat : Nevada (the silver state). A 400 km au nord-est de Los Angeles.
La première chose qui surprend à Las Vegas, c'est la chaleur, surtout lorsqu'il y a du vent. On a alors l'impression d'être devant un radiateur soufflant de l'air chaud. L'été, il y fait environ 40 degrés dans la journée et 20 à 25 le soir. La ville étant située en plein désert, il ne tombe que 10 cm de pluie par an, et l'ensoleillement annuel moyen est de 310 jours.
Même si vous n'êtes pas joueur (ou joueuse), ne ratez pas Las Vegas. Nulle part ailleurs vous ne verrez d'hôtels aussi extravagants et aussi gigantesques (Las Vegas compte 13 des 20 plus grands hôtels du monde !). Partout dans la ville, vous verrez des machines à sous (même dans la salle d'embarquement de l'aéroport). Les salles de certains casinos sont tellement immenses que souvent, on n'en voit pas le bout. On dit que la climatisation des casinos serait enrichie en oxygène, ce qui joue un rôle d'excitant et diminue le besoin de sommeil.
Que d'évolutions ces dernières années ! En l'espace de 3 ans, plusieurs hôtels ont été construits et d'autres sont en cours (voir plus bas). D'autres se sont agrandis (2000 chambres de plus pour le Luxor, 1000 de plus pour le Circus-Circus, 1300 pour le Caesar Palace). Si on additionne le nombre de chambres de 6 grands hôtels de la ville (Luxor, Excalibur, Tropicana, MGM, New York New York et Monte Carlo), on atteint déjà la capacité hôtelière des villes de San Francisco et San Diego réunies. Le nombre de chambres dans la ville dépasse aujourd'hui les 100.000.
Surnommée Sin City (la ville du péché), Las Vegas est née en 1931, en plein désert. Dans les années 1930, l'état du Nevada adopte la législation très souple en matière de mariage et de divorce et légalise les jeux de hasard. De quoi attirer les amoureux pressés et les joueurs invétérés qui rêvent de décrocher le jackpot. Si depuis plusieurs décennies, Las Vegas avait bâti sa réputation sur le jeu, l'argent et le sexe, aujourd'hui, la ville essaie de créer des activités susceptibles d'attirer toute la famille. Ainsi, si vous voulez sauter en parachute, à l'élastique, voler en planeur, piloter une voiture de course sur circuit, louer une voiture de luxe (Ferrari, Chevrolet Corvette, Dodge Viper), ... à Las Vegas, vous pourrez tout faire. Outre ses casinos, ses spectacles, ses chapelles de mariage, ses boutiques de luxe et ses grands restaurants, la capitale mondiale du divertissement a décidé d'offrir encore plus à ses visiteurs. Plusieurs parcs d'attractions ont déjà vu le jour : le Grand Slam Canyon au Circus-Circus, la tour de l'hôtel Stratosphere, le MGM Grand Aventure Park, ... Elle propose également désormais un volet culturel et artistique : deux musées viennent de voir le jour (voir plus bas : "le Venetian"). Cela montre bien la volonté de la ville de se diversifier.
Population : 1.300.000 habitants (6000 habitants arrivent à Vegas chaque mois et 2000 en repartent ...).
Nombre de visiteurs : plus de 30 millions chaque année (soit 7 à 8 % de la population américaine). L'aéroport Mac Carran est au 10ème rang des aéroports les plus fréquentés au monde (840 vols par jour en moyenne) et au premier rang pour le trafic Charter.

 

	L'artère principale de Las Vegas : le Strip Connu à l'origine comme l'U.S. 91 ou la L.A. Highway, le Strip est le boulevard principal de Las Vegas. Il fut sans doute surnommé ainsi parce qu'on risque d'y laisser sa chemise. Tout a commencé en 1941 avec l'hôtel El Rancho Vegas et le Last Frontier Hôtel en 1942. Sa renommée est venue ensuite avec le Flamingo Hilton de Bugsy Siegal (voir plus bas) en 1946. Aujourd'hui, c'est le long de cette avenue de 6 km que se situent les hôtels et les casinos les plus luxueux. Parcourir le Las Vegas Boulevard, c'est un peu comme faire le tour du monde : on y longe le Paris avec sa tour Eiffel et sa rue de la Paix pour le shopping ; le Louxor, sa pyramide et son énorme sphinx ; le Mirage avec son jardin peuplé d'animaux sauvages et son volcan en éruption ; le Treasure Island, son port des Caraïbes et son galion qui sombre dans les flots toutes les heures ; le Caesar Palace et son quartier de la Rome antique ; l'Excalibur, son château médiéval et ses tournois de chevaliers ; le New York, New York et son Empire State Building ; le Bellagio et son superbe spectacle de jeux d'eaux et de lumières ; et enfin le Venetian avec son Palais des Doges, son canal et ses gondoliers. En fin d'après-midi, quand les néons s'illuminent, promenez-vous le long de cette avenue : les attractions, spectacles gratuits et visites des hôtels-casinos vous occuperont toute la soirée même toute la nuit (et cela, sans mettre une pièce dans une machine à sous !). Chaque hôtel, plus spectaculaire que le précédent, vous en mettra plein la vue. Cliquer sur les images pour voir plus de détails.
	Hôtel Mandalay Bay Ouvert en 1999 à l'extrémité du Strip, cette hôtel de 34 étages a pour cadre la Birmanie. Derrière, les 3 piscines (dont une à vagues) et la rivière permettent aux clients de se rafraîchir. Comme dans de nombreux hôtels, on trouve une chapelle de mariage. De l'or et des pièces rares sont exposés au Mandalay Bay Coin Museum. Si par chance (car il n'en existe que quelques exemplaires) vous récupérez un nickel (5 cents) de 1913, le musée vous le rachète 1 million de dollars. Le Mandalay Bay expose également des souvenirs de la Wells Fargo. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Luxor (thème : l'Egypte) Inauguré en 1993, il comporte près de 4500 chambres. La pyramide est une reproduction grandeur nature de la pyramide de Gizeh. A l'intérieur, le plus vaste atrium du monde pourrait contenir 9 Boeings 747 empilés les uns sur les autres. On peut y voir quelques magnifiques représentations de monuments d'Egypte. Les ascenseurs suivent les pentes à 39 degrés du bâtiment. On y trouve un cinéma IMAX et l'attraction In search of Obelix. A l'extérieur, le Sphinx, également grandeur nature, monte la garde devant l'obélisque. La nuit, au somment de la pyramide, un puissant laser est envoyé dans le ciel. Les avions en vol peuvent l'apercevoir depuis Los Angeles, à 400 km de là ! Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Excalibur (thème : le roi Arthur) Avec son architecture médiévale et ses tourelles multicolores, il est impossible de ne pas voir cet hôtel-casino de 4000 chambres ayant des airs de château de la Belle aux bois dormant revu par Walt Disney. Coût : 300 millions de dollars. Les architectes ont étudié plusieurs châteaux écossais et anglais afin de trouver l'inspiration avant de concevoir leur projet. A l'intérieur, le personnel est habillé en costumes d'époque. Des chevaliers en armure combattent dans les couloirs, et Merlin le Magicien affronte un dragon crachant du feu. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel New York, New York (thème : Manhattan) Cet hôtel-casino 2033 chambres reproduit en plus petit 12 gratte-ciel de Manhattan (on reconnaît l'Empire State Building, le Chrysler Building), le pont de Brooklyn et bien sur, la statue de la liberté. A l'intérieur, on trouve plusieurs représentations de différents quartiers de New York (Chinatown, Little Italy, Times Square) et à l'extérieur un grand huit. Coût : 460 millions de dollars. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel MGM Grand Ouvert en 1993 (coût : 1 milliard de dollars), cet hôtel tout en verre fumé (éclairé en vert la nuit) est avec ses 5005 chambres le plus grand hôtel du monde (prochainement battu par le Venitian -voir plus bas-). Il emploie 8000 personnes. Le MGM, du nom de la célèbre maison de production de films d'Hollywood Metro Goldwyn Mayer (site Internet en anglais), rivalise avec le Caesar Palace, accueillant stars du show-biz et d'importants matches de boxe (on y a d'ailleurs tourné Rocky 4). A l'intérieur, on trouve un parc d'attractions, avec entre autres le Skyscreamer (on vous lâche de 75 mètres, seulement retenu par un filin), les Grand Canyon Rapids que l'on descend assis dans de grandes bouées (similaires à celles du Parc Astérix), le voyage au centre de la Terre et une mine hantée. Notez à l'entrée l'énorme statue représentant le lion de la MGM. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Monte Carlo D'une architecture classique s'inspirant du casino de Monte Carlo, cet ensemble de 33 étages (3000 chambres) a ouvert en 1996. A l'intérieur, vous pouvez assister à un spectacle (payant) de magie. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Bellagio D'architecture également classique (pour Las Vegas), l'hôtel et son parc (comprenant jardins avec bassins et chutes d'eau) s'inspirent de la ville italienne de Bellagio, au bord du lac de Côme (environ 70 km au nord de Milan, en Lombardie). Ouvert à l'automne 98, l'hôtel comporte 3000 chambres et emploie 8000 personnes (coût : 1,25 milliard de dollars). Les promoteurs ont acheté des oeuvres, notamment de la Renaissance italienne pour les exposer dans une galerie. Sur le lac devant l'hôtel, on peut assister toutes les 30 minutes à un spectacle son et lumières avec des jets d'eau sur des airs de Pavarotti ou Sinatra. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Paris C'est la dernière performance des promoteurs de Las Vegas, qui ne se refusent aucune folie des grandeurs. Inauguré le 1er septembre 1999 avec comme invités plusieurs vedettes françaises, cet hôtel comporte 34 étages, 2916 chambres (dont 295 suites), une piscine sur le toit, un casino de 2200 machines à sous, 100 tables de jeu, une salle de spectacles (où se jouera en 2000 une version traduite de Notre Dame de Paris) et une chapelle de mariage. La tour Eiffel (reconstruite selon les plans authentiques) est une reproduction exacte de l'originale à l'échelle 1/2 (elle ne fait "que" 150 mètres de haut mais comporte quand même un restaurant et une petite terrasse d'observation au sommet). D'autres lieux de Paris y sont également reconstitués : une réplique aux 2/3 de l'arc de triomphe, du musée du Louvre, de l'Hôtel de Ville, de l'Opéra Garnier, de la place de la Concorde, de la galerie des glaces du château de Versailles et du pont Alexandre III. La Rue de la Paix regroupe des boutiques de luxe parisiennes tandis que la gastronomie française est à l'honneur au Village Buffet. Coût : 5 milliards de francs. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Caesar Palace (thème : La Rome Antique) "Papa me laissait conduire doucement dans l'allée ...". C'est au Caesar Palace que Dustin Hoffman et Tom Cruise logent quand ils se rendent à Las Vegas (Rain Man). Célèbre pour les concerts où se produisaient entre autres Frank Sinatra et Elvis Presley, le Caesar Palace est un des plus beaux hôtels de la ville (de nuit, la façade est éclairée en vert et rose). Quelques chiffres : 6000 employés, 2800 chambres, 9 restaurants, 3 casinos. Il existe une salle où l'on joue avec des jetons de 500 dollars. L'une des deux piscines est une réplique des thermes de Pompeï. Les serveuses sont vêtues de toges romaines. Le bar est une reproduction d'un bateau du Nil de l'Egypte ancienne. Un gigantesque centre commercial (The Forum Shop) reproduit une avenue de la Rome antique avec ses colonnes, statues (parlantes) et fontaines. La couleur de la voûte change selon l'heure de la journée (nuages ou étoiles). On y trouve également un des plus grands écrans géants IMAX de la planète (sur lequel est projeté la simulation en 3D Race for Atlantis), une salle de spectacles (12000 places) où ont lieu des combats de boxe, et un Planet Hollywood (site Internet en anglais). Une anecdote : en 1987, un jeune de 19 ans gagna 1 million de dollar à une machine à sous. Mais le casino refusa de payer parce qu'il n'avait pas l'âge requis. Ses parents intentèrent un procès mais en vain. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Flamingo Hilton Le Flamingo, dont l'enseigne en forme de queue de flamant (flamingo) rose est le seul élément d'origine, fût le premier grand hôtel de Las Vegas. C'est le gangster Benjamin Siegel qui le fît construire en 1946 (voir à ce sujet le film Bugsy avec Warren Beatty). A Los Angeles, dans les années 30, il dirigeait le plus important réseau de jeu et de prostitution avant d'y être assassiné. Il comporte aujourd'hui 3642 chambres. L'autre Hilton (le Las Vegas Hilton) abrite une collection de souvenirs de Star Trek et vous pourrez embarquer à bord de l'U.S.S. Enterprise pour une séance de cinéma dynamique (Star Trek : the experience). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel The Mirage Devant cet hôtel de 3000 chambres (7500 employés) ouvert en 1989, un lagon artificiel a été aménagé avec des étangs et cascades au milieu d'un jardin comprenant 1000 palmiers. Au centre, le clou du spectacle : toutes les 15 minutes le soir, le volcan entre en éruption : fumées, flammes immenses et jeux de lumières pour symboliser la lave (coût : 500 millions de dollars). A l'intérieur, vous pouvez admirer des dauphins, un énorme aquarium de 100000 litres peuplé de poissons exotiques et de petits requins ainsi que les très rares tigres blancs participant au spectacle de Siegfried and Roy (voir "Les spectacles"). Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Treasure Island Il se repère à son enseigne supportant une énorme tête de mort de pirate. Toutes les heures et demie, de 16h à 21h30 (si le temps le permet), 2 galions du 18ème siècle (le HMS Britannia et le navire des pirates Hispaniola) s'affrontent sur un lac représentant la baie des Boucaniers aménagé devant l'hôtel (2900 chambres). Les pirates costumés du Hispaniola attaquent les marins du HMS Brittania avec au programme cascades, bagarres, coups de canon et explosions. A la fin, la frégate britannique coule lentement. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Venetian Ouvert depuis avril 1999, le Venitian sera à la fin de la construction de la phase 2 le plus grand hôtel du monde, avec 6000 chambres (soit plus que les 20 plus grands hôtels de Paris réunis). Aujourd'hui ses 35 étages offrent 3036 chambres (dont la plus grande fait 510 m2), 5 piscines, 2 casinos, 15 restaurants, 150 magasins, 2500 machines à sous et le plus grand centre des congrès des Etats-Unis. L'ensemble s'inspire de Venise, avec la place Saint-Marc, le Palais des Doges et le campanile de la basilique Saint-Marc, le pont des soupirs, le pont Rialto (un des symboles romantiques de Venise), ... Des promenades en gondoles sont proposées sur un canal de 400 mètres qui passe au milieu des magasins. Les matériaux ont été importés d'Italie et plusieurs spécialistes de l'art italien ont participé à la reconstitution des décors. Les proportions des différents monuments ont été respectées. Coût : 9,5 milliards de francs, soit 3,5 fois le coût du stade de France ! Le Venetian remplace le Sands, un hôtel/casino mythique où se produisait Sinatra. Les producteurs du film Les Ailes de l'Enfer ont profité de ce que l'hôtel allait être démoli pour faire se terminer l'atterrissage de l'avion dans le casino. On y trouve un musée de cire (Madame Tussaud's Celebrity Encounter) avec des reproductions de plus de 100 célébrités du cinéma, de la musique ou du sport. Début 2002, deux nouveaux musées viennent d'ouvrir à l'intérieur du Venetian. Le premier, le Hermitage Guggenheim Museum, abrite pour le moment 45 tableaux de maîtres issus de la fondation Guggenheim de New York et du célèbre musée de l'Ermitage à Saint Petersbourg. Pour un an environ (les tableaux changeront ensuite tous les 6 mois), des toiles de Money, Picasso, Renoir, Van Gogh, Cézanne et bien d'autres sont exposées. Le second musée, le Guggenheim-Las Vegas, aussi vaste que la gare de Grand Central à New York, propose une exceptionnelle (mais provisoire) collection de 120 motos. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Harrahs Il avait la forme d'un bateau à roues à aubes jusqu'en 97. Il présente maintenant des formes plus arrondies. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Imperial Palace On y trouve environ 200 véhicules en exposition (beaucoup de changements dans les véhicules présentés). Cette collection regroupe des véhicules historiques, rares ou de propriétaires célèbres : Cadillac 1930 d'Al Capone, Mercedes 1938 d'Adolf Hitler, Lincoln Continental 1932 de Kennedy, Rolls Royce 1914 du Tsar Nicholas II, Cadillac Eldorado 1976 d'Elvis Presley, sept voitures ayant appartenu à des présidents américains, ... Y sont exposés également des véhicules militaires, motos (celles de Steve MacQueen), camions, véhicules de pompiers et anciennes pompes à essence. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.
	Hôtel Stratosphere C'est la plus grande tour de Las Vegas. Avec ses 350 mètres (en haut de l'antenne), elle est plus haute que la tour Eiffel. Au sommet, on trouve un restaurant, un observatoire (8$ pour y monter) d'où l'on a une superbe vue sur Las Vegas, des montagnes russes (les plus hautes du monde) et le Big Shot, une sorte de siège éjectable qui propulse 16 personnes à 72 km/h (4 G d'accélération) jusqu'au sommet d'une colonne métallique de 50 mètres. Ces deux attractions ne fonctionnent pas lorsque le vent est fort. Au pied de la tour, l'hôtel-casino compte 1500 chambres. Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

 
A voir également sur le Strip :

• Hôtel Circus-Circus (thème : le cirque)
  Cet hôtel-casino abrite sous son chapiteau des numéros de cirque, une fête foraine, des trapézistes, des cyclistes voltigeurs, ...
  Sous l'Aventuredome, se trouve un parc d'attractions comprenant :
  
  - the Canyon Blaster : un grand huit en intérieur, avec 2 passages la tête en bas.
  - the Rim Runner, où l'on navigue dans un décor typique de l'Ouest américain (falaises de 46m, grottes, chutes d'eau ... et dinosaures animés). Cela se termine par une descente de 20m.
  - un cinéma dynamique.
  - the hot shots laser tag : 2 équipes équipées de vestes et de pistolets lasers s'affrontent pour obtenir le plus haut score.

• Hôtel Tropicana
(thème : les îles du Pacifique).

Les hôtels et casinos y sont un peu moins luxueux. On peut même dans certains casinos jouer avec des pièces de 5 voire 1 cent. De gros efforts ont été faits pour attirer du monde dans cette partie de Las Vegas et cela marche.
La majorité des hôtels de Downtown se situent le long de Fremont Street, une rue maintenant recouverte par une immense voûte de 430 mètres de long et 27 de haut. Tous les soirs, à chaque heure, les lumières extérieures des casinos s'éteignent, et un spectacle son et lumières (The Fremont Street Experience) commence. Pendant 6 minutes, les 2 millions de lampes s'allument, formant plus de 65000 combinaisons.
Pour en savoir plus : http://www.vegasexperience.com (site Internet en anglais).

Fremont Street Cette rue cumule de nombreuses premières : on y trouve le premier hôtel de Las Vegas qui date de 1906, le Nevada (aujourd'hui Golden Gate Hôtel), ce fut la première rue pavée en 1925, on y distribua la première licence de jeu en 1931 (au Casino Center), et le premier néon y fut installé (1934). A droite, le Binion's : dans ce casino, vous pourrez vous faire prendre en photo (en noir et blanc) devant 1 million de dollars. A gauche, le Golden Nuggets (site Internet en anglais), tient son nom de la plus grosse pépite d'or du monde qui y est exposée (d'un poids de 30 kg, elle fut découverte en Australie en 1980). Il vous offre pour un prix "raisonnable" des prestations de luxe : marbres, tapis tissés main à 600$ le m2, fleurs changées tous les jours, parking avec valet, ... Cliquer sur l'image pour voir plus de détails.

A l'aéroport, dans les hôtels et casinos, vous trouverez des journaux gratuits (style Today in Las Vegas présentant les attractions et les spectacles de la semaine. En plus des spectacles gratuits (voir plus haut, Treasure Island, Fremont Street Experience, the Mirage), on trouve des spectacles payants. Cela va du spectacle de magie au spectacle "totally nude live" en passant par des spectacles plus classe style Lido ou Folies Bergères.
Voici les plus spectaculaires :

Au début du siècle, mariage et divorce étaient plus ou moins compliqués selon la constitution des différents états. Le Nevada se montra plus libéral dans ce domaine. Il fallait pouvoir marier cow-boys et pionniers le plus rapidement possible. Pour le divorce, il fallait être résident de l'état. Il suffisait pour cela d'y loger pendant 6 semaines. Mais il fallait bien occuper les gens pendant cette période. C'est ainsi qu'en 1931, les jeux furent autorisés.
Aujourd'hui, la ville de Reno s'est spécialisée dans le divorce et Las Vegas dans le mariage (10 fois plus de mariages que de divorces). Plus de 100000 mariages y ont été célébrés en 1995, dont 1500 le jour de la Saint Valentin (ce qui fait environ 270 mariages par jour !). Parmi les mariages célèbres, citons ceux de Frank Sinatra et Mia Farrow, Elvis Presley et Priscilla Beaulieu, Clark Gable et Carole Lombard, Bruce Willis et Demi Moore, ...
On peut se marier de toutes les manières possibles : en roller, en Harley, en montgolfière, avec en orchestre un sosie de Elvis Presley ... Si vous y mettez le prix, tout est possible ou presque.

La ville compte environ 50 chapelles de mariage, situées aux extrémités du Strip, toutes plus kitsch les unes que les autres. Elles proposent des mariages à tous les prix. On trouve même maintenant des fast weddings (mariages rapides) : vous pouvez vous mariez sans sortir de la voiture !
Pour un mariage plus classique, voici 2 chapelles renommées de Las Vegas :

Une autre solution : les chapelles des grands hôtels du Strip. Vous choisissez en fonction du thème. Par exemple, à l'Excalibur, vous pouvez vous mariez en costume d'époque au milieu de chevaliers et de manants. L'hôtel loue même les déguisements.
 

Inauguré en 1935 par le président Roosevelt, cet immense barrage de 220 mètres de haut situé à 50 km au sud-est de Las Vegas en direction de Flagstaff est chargé de canaliser le fleuve Colorado, de produire de l'électricité pour le Nevada, l'Arizona et la Californie et d'alimenter en eau Las Vegas. Il forme le lac Mead (880 km de rivage), sur lequel des activités nautiques sont proposées. Le barrage se visite. Van Damne et Lundgren descendent le long de la paroi dans Universal Soldier (désolé pour les références cinématographiques). A proximité, Boulder City est la seule ville du Nevada où le jeu est interdit, et ce encore aujourd'hui (historiquement, le gouvernement avait interdit le jeu pour "protéger" les ouvriers du chantier qui ont construit le barrage et habitaient cette ville)  Pour en savoir plus : site Internet de Hoover Dam (en anglais).

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